Курорты и приключенияКурорты и приключенияФото: Utopiya87, CC BY-SA 3.0 · источник
Обсерватория Ассы-Тургень стоит на высокогорном плато Асы, в 75–85 км восточнее Алматы. Плато огромное — вытянуто примерно на 40 км, с высотами от 2100 до 2800 метров. Летом здесь пасутся отары овец и лошадей рядом с белыми юртами чабанов. А в степи попадаются курганы сакской эпохи и каменные насыпи бронзового века — следы куда более древней истории этих мест. Место охраняемое: здесь гнездятся беркуты и грифы, водятся лисы и сурки. Дорога до обсерватории занимает около трёх часов: по Кульджинскому тракту, через ущелье Тургень или мимо озера Бартогай, ближе к перевалу асфальт заканчивается, и лучше ехать на полноприводной машине. Общественного транспорта сюда нет. На въезде в Иле-Алатауский нацпарк нужно оплатить экологический сбор и оформить пропуск: место режимное, хоть и туристическое. Ехать имеет смысл с мая по сентябрь: зимой сюда почти не добраться, а даже летними ночами на такой высоте бывает всего 3–7°C, так что тёплые вещи обязательны. Обычно посещение растягивают на целый день или ночёвку — заодно заглядывают на Тургеньский водопад неподалёку, а в июле-августе иногда попадают на праздник животноводов «Жайлау-той».
Место для обсерватории выбирали по науке. В середине 1960-х годов здесь провели астроклиматические исследования и признали плато Асы лучшей точкой в Казахстане для наблюдений. Строительство начали в 1975 году, а в 1981-м заработал первый телескоп — метровый Carl Zeiss. Тогда же начали строить купол под полутораметровый рефлектор АЗТ-20, но в 1992 году, после распада СССР, стройку заморозили: башню и здание успели построить, а сам телескоп — нет. Проект простоял замороженным больше двадцати лет. Работы возобновили в 2014 году, в конце 2015-го установили главное зеркало, а первый свет телескоп увидел в октябре 2016-го. В опытную эксплуатацию АЗТ-20 запустили 27 июля 2017 года — с этого дня Казахстан получил крупнейший телескоп в Центральной Азии. От начала строительства до первого света телескопа прошло больше сорока лет — редкий случай, когда историю объекта отсчитывают не годами, а десятилетиями.
Обсерватория принадлежит Астрофизическому институту им. Фесенкова — тому же, что управляет Тянь-Шаньской станцией южнее города. Но это два независимых объекта с разной историей и разными задачами: Ассы-Тургень моложе и стоит на площадке с более чистым небом. Место не зря считают лучшей астроклиматической точкой Казахстана — здесь минимальная турбулентность воздуха, почти нет засветки и очень высокая прозрачность неба. На практике это значит, что звёзды здесь не «дрожат» в объективе телескопа так, как в более низких и людных местах, а слабый свет далёких объектов не тонет в городском зареве. Для астрономов эти три параметра важнее любых архитектурных изысков. Даже первый телескоп обсерватории, метровый Carl Zeiss, работавший с 1981 года, сейчас проходит модернизацию — это не музей старой техники, а живая площадка, где оборудование меняется вместе с задачами.
Долгое время здесь в основном изучали переменные звёзды — молодые звёзды типа Т Тельца, звёзды Хербига и симбиотические системы. У таких звёзд заметно меняется яркость, отсюда и название «переменные». Сегодня главная задача телескопа АЗТ-20 — ловить послесвечение гамма-всплесков, самых мощных взрывов во Вселенной после Большого взрыва, пока оно ещё не погасло. Сам всплеск длится секунды, а его послесвечение в оптическом диапазоне живёт часами и днями. Поймать его может только обсерватория с большим зеркалом и по-настоящему тёмным небом — готовая начать наблюдения в любой момент, как только придёт сигнал о новой вспышке. Асы подходит по обоим параметрам, и именно поэтому четыре десятилетия ожидания одного телескопа того стоили.